Lors de la présentation du nouveau Mac Studio, Apple a mis en avant une possibilité que nous avions déjà évoquée en fin d’année dernière : relier plusieurs Mac entre eux en Thunderbolt 5 afin de créer un cluster taillé pour les calculs liés à l’intelligence artificielle. Cette fonction n’est pas totalement nouvelle : elle avait été ajoutée en cours de route au précédent Mac Studio avec macOS 26.2. Apple en fait désormais un véritable argument commercial pour le Mac Studio M5 Ultra, allant jusqu’à vanter sur sa fiche produit une « prise en charge du calcul en cluster pour une inférence de l’IA distribuée jusqu’à 3x plus rapide ».
Le principe consiste à relier plusieurs Mac en Thunderbolt 5 et à s'appuyer sur le RDMA (Remote Direct Memory Access) pour permettre des échanges directs entre leurs mémoires avec une faible latence et peu d’intervention du processeur. Cette infrastructure peut notamment être utilisée avec des outils reposant sur MLX, le framework d’Apple consacré à l’apprentissage automatique. Les modèles peuvent alors être répartis entre plusieurs machines, ce qui permet notamment de faire tourner localement des LLM trop imposants pour tenir dans la mémoire d’un seul Mac.
Nous avions déjà vu une démonstration assez parlante de cette technologie en décembre dernier. Jeff Geerling avait relié quatre Mac Studio M3 Ultra disposant au total de 1,5 To de mémoire. Sur DeepSeek V3.1, un modèle de 671 milliards de paramètres, son cluster passait d’environ 21 à 32 tokens par seconde une fois le RDMA activé. Avec quatre Mac Studio M3 Ultra équipés chacun de 512 Go de mémoire, il était même théoriquement possible de disposer de 2 To de mémoire pour répartir les calculs.
Un cluster de Mac Studio peut atteindre plusieurs To de RAM grâce au Thunderbolt 5
Apple promet désormais des gains encore plus importants avec la nouvelle génération. La firme affirme qu’un cluster de quatre Mac Studio peut offrir des performances jusqu’à trois fois supérieures à celles d’une seule machine pour l’inférence distribuée. Le Mac Studio M5 Ultra pouvant embarquer jusqu’à 512 Go de mémoire unifiée, quatre machines permettent là encore de travailler avec 2 To de mémoire cumulée, une quantité particulièrement intéressante pour charger et exécuter de très gros modèles d’IA en local.
Le « 3x plus rapide » avancé par Apple repose toutefois sur un scénario très précis. La firme a comparé un Mac Studio M5 Ultra équipé de 512 Go de mémoire à un cluster de quatre machines identiques, toutes reliées entre elles en Thunderbolt 5 et RDMA. Le test portait sur la génération de texte avec un modèle dense de 72 milliards de paramètres via MLX, à partir d’une requête de 32 000 tokens. Autrement dit, le gain de 3x correspond à une charge de travail particulièrement lourde et optimisée pour le calcul distribué, et ne doit pas être interprété comme une accélération générale de toutes les tâches d’IA.
Cette possibilité de mise en cluster ne reste d’ailleurs pas réservée au nouveau Mac Studio. Apple précise dans sa documentation que le RDMA via Thunderbolt fonctionne depuis macOS 26.2 sur les Mac Apple silicon équipés de Thunderbolt 5, et donne même l’exemple d’un cluster composé de quatre Mac mini M4 Pro.
